La flota francesa no era nada despreciable para los apetitos Aliados y del Eje.  Ya hubiera querido Alemania en 1939 poseer una flota de la envergadura de la francesa, aunque por su posición geográfica y sin colonias no habría tenido dónde ponerla a buen recaudo.  Pero los británicos, pese a su poderío naval, si en 1939 la flota francesa se hubiera trasladado a las islas británicas, no habrían tenido que pedirle Estados Unidos que le “preste” medio centenar de buques viejos.

Pero, después de la firma del Armisticio Franco-Alemán, ahí estaba, en la costa del Mediterráneo, en África y muchas otras unidades en varias partes del mundo.  Los alemanes planificaron la Operación Attila, para que, en caso de un alzamiento en las colonias francesas en África, no se pusiera en peligro la seguridad de la Francia de Vichy con un intento de invasión por el Mediterráneo.  Los británicos tomaron la iniciativa hundiendo la flota francesa en Mers-el-Kebir (colonia francesa de Dakar), porque tampoco podían arriesgar a que los alemanes, mediante cualquier acción diplomática, política o militar, pusieran a la flota francesa a luchar de su lado.  El ataque a la flota francesa en África fue un revés para Francia y Alemania, pero los ingleses no sacaron mucho provecho de ello, pues más bien el resentimiento de los franceses se incrementó. Por tanto la situación estaba temporalmente controlada. 

Sin embargo, los alemanes reconsideraron la Operación Attila y la modificaron dándole el nombre de Operación Anton, porque si los Aliados invadían las colonias francesas en África, podían desde ahí invadir el sur de Francia.  Para ello, era necesaria la participación de Italia que ocuparía la Riviera Francesa y Córcega, mientras Alemania ocupaba el sur de Francia y la Base Naval de Toulon.

El momento llegó cuando los Aliados invadieron el norte de África.  Alemania no tenía otra alternativa que ocupar la Francia de Vichy.

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Junto con la Operación Anton los alemanes tenían que ocupar la Base Naval de Toulon, operación que requería una preparación y ejecución especiales.  Pero la Operación Lila fue planificada como si la ocupación de la Base Naval y los buques ahí estacionados, fuera una operación netamente terrestre.  ¿Pensó el Oberkommando Wehrmacht (OKW) que los franceses dejarían ocupar la base sin oponer resistencia al abordaje de los buques?  Parece que sí, pues quien opinó lo contrario sólo fue la Kriegsmarine, conocedora de los códigos de honor de los marinos y de las implicancia que tiene abordar un buque y capturarlo intacto.   

La orden del Jefe de la Flota de Alta Mar, Almirante De Laborde era clara.  No permitir el ingreso a la base y cuando no tuvo más remedio que aceptarlo, tajantemente ordenó barrenar la flota y destruirla volando los cañones, las máquinas y los tanques de combustible.  La flota quedó completamente inutilizada, excepto por unas cuantas naves menores que pudieron ser recuperadas.

Pero todo eso ocurrió porque la operación fue mal concebida y mal ejecutada.  Demoró mucho para empezar, pues entre el inicio de la Operación Anton, el día 11 de noviembre, y el comienzo de la Operación Lila, el día 27, pasaron 16 días de conversaciones.  Además, por razones logísticas, comenzada la operación, el segundo grupo de asalto no llegó a tiempo y cuando el primer grupo debió irrumpir en la base, la unidad de avanzada fue detenida en la puerta con argumentos poco convincentes, aunque es comprensible que las órdenes alemanas eran evitar en lo posible el enfrentamiento armado, más aún cuando la Operación Anton se había ejecutado sin inconvenientes.  Cuando los alemanes llegaron a los buques, ya estaban barrenados, hundiéndose y las explosiones comenzaron a sucederse una tras otras sin que pudieran ser detenidas.

Operación Lila