Afrikakorps (1) (31-3-1941)

Los británicos estaban convencidos, que los alemanes no estaban todavía preparados para iniciar un ataque en África. Por otro lado, las instrucciones precisas de Hitler a Rommel fueron, que debía realizar únicamente operaciones defensivas bajo el mando italiano y que no debía pasar a la ofensiva hasta que llegara la 15 División Panzer y por último, que los planes de las futuras operaciones debían ser presentadas por Rommel al OKH no antes del 20 de abril.

Rommel decide atacar

Pero Rommel tenía otros planes. El contaba con que los ingleses habían enviado a Grecia la mayor parte de sus fuerzas, que sólo contaban con la 2da División Acorazada y que habían sufrido un fuerte desgaste persiguiendo a las 200 mil tropas italianas. Por su parte, el Afrikakorps tenía a su disposición solamente la 5ta División Ligera, pero ya empezaban a llegar a Trípoli los primeros contingentes de la 15 Panzerdivision. El astuto general no podía esperar más, así que convenció a los mandos italianos para iniciar su contraofensiva.

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"Sólo hasta Marsa-el-Brega"

Las órdenes del Alto Mando italiano fueron ocupar Marsa el-Brega y detenerse para reconsiderar la situación antes de proseguir.   El día 31 de marzo de 1941, Rommel se puso en marcha.   En El Cairo, el General Wavell, se retiró temprano a dormir en su Cuartel General, después de recibir los informes de inteligencia. Rommel no atacaría antes del 15 de abril y sus generales O'Connor y Neame, que ocupaban Cirenaica, tenían amplia experiencia en el desierto. No tenía por qué preocuparse. La sorpresa fue total. Las líneas de avanzada británicas escucharon el ruido de cadenas durante la madrugada del día 31, cuando los blindados alemanes avanzaron rumbo a Marsa-el-Brega.

Primera batalla

Los panzers se desplegaban en un amplio frente. A las 9:44 la primera avanzadilla alemana se encontraba con la sección inglesa de reconocimiento Latham que presentó batalla. Detrás se encontraba una Brigada de la División Acorazada 2, cerrando el paso de El-Agheila, que daba acceso a la Cirenaica.

Panzerkampfwagen III en África

Retirada inglesa

Los alemanes no lo piensan dos veces y atacan. Antes de la 10:00 de la mañana, los ingleses tienen que retirarse ante el incontenible y sorpresivo ataque alemán. Las posiciones británicas se encuentran bien defendidas con obstáculos y minas que explotan por todas partes. Por primera vez suenan en África las detonaciones del cañón alemán de 88 mm y de acuerdo a lo que mandan los manuales de la Blitzkrieg, los Stukas caen sobre las defensas en Marsa-el Brega.

Cae Marsa-el-Braga

En la tarde, Marsa el-Brega se rinde. La puerta de Cirenaica está abierta y los ingleses en plena retirada, se desbandan por el complejo circuito de carreteras que unen Marsa-el-Brega con Bengasi y Tobruk.

Formación de Stukas atacando.

Rommel decide continuar

El Afrikakorps había alcanzado el objetivo en pocas horas, pero Rommel, viendo al enemigo en desconcertada retirada, no esperaría más. Pese a las órdenes del Mando Italiano y las instrucciones precisas de Hitler, decide continuar la ofensiva. En el Cairo, Wavell recibe nuevos informes de inteligencia que le aseguran que Rommel no seguirá más allá de Mersa-el Brega.

Wavell no lo esperaba

Wavell decide dirigirse a Cirenaica, convencido aún de que Rommel no continuará su ofensiva por el desierto, sino que tomará la Vía Balbia que corre pegada a la costa. Pero Rommel tiene sus propias ideas sobre la guerra en el desierto y sigue avanzando en un amplio frente. De Agedabia, donde llegaron el 2 de abril, los alemanes se dirigen a Bengasi y con la división italiana Ariete, simultáneamente a Msus y Ben Gama.

El formidable 88

Cae Bengasi

El día 4 ocupan Bengasi, el día 6 Msus y Ben Gama. De Bengasi los alemanes acompañados con parte de la División italiana Brescia, se dirigen a El Mechili y Derna, lugares donde convergen las fuerzas combinadas que proceden de Msus y Ben Gama.

El mando británico es capturado

O'Connor y Neame deciden cambiar su Cuartel General de Marana a Tmimi, pero equivocadamente tomaron la carretera a Derna y al tratar de regresar fueron hechos prisioneros por los alemanes que se encontraban por todos lados.

El aprovisionamiento de Rommel se basaba
en los camiones de transporte como este Büssing.

Cae Msus

Wavell no tenía aviación y los Stukas eran dueños de los cielos, apoyados por los Me-109. Cuando el 4 de abril los británicos en Msus ven llegar una columna de polvo, piensan que son los alemanes y hacen estallar los depósitos de combustible. Pero quienes llegaban por delante de los carros alemanes eran los blindados de la 2da División británica, que casi sin combustible, eran perseguidos por los carros alemanes.

Destino: Tobruk

En Tmimi las tropas alemanas ocupan la localidad sin problemas y tienen ocasión de aprovisionarse de todo, carburante incluido. Los blindados del Afrikakorps, siguen avanzando por el desierto y a lo largo de la costa por la Vía Balbia. No hay descanso, el objetivo siguiente de Rommel es Tobruk.

Kubel, variante del Volkswagen, de gran desempeño en África

Churchill ordena resistir

Desde Londres, Churchill ordena defender Tobruk como sea, "sin considerar por un momento la posibilidad de retroceder y hasta el último hombre". El importante puerto, genialmente fortificado por los italianos, es una posición clave en el Norte de África. Churchill sabe que Rommel tiene que conquistar Tobruk y que no cometerá el error de dejarlo de lado para proseguir a Egipto. Tobruk es el principal puerto de abastecimiento y los alemanes lo necesitan. De no capturar Tobruk los británicos recibirían refuerzos y pertrechos.

Cerco de Tobruk

Wavell vacila alegando que la ciudad no está bien fortificada, Churchill monta en cólera y le ordena resistir a toda costa. Wavell ordena a la Brigada 20 de Infantería australiana atrincherarse en la ciudad y recibe por mar abundante munición y artillería. Desde el 10 al 14 de abril Rommel lanza contra los australianos unidades de la División acorazada 15, que para entonces estaba ya operativa y de la División ligera 5, sin apoyo artillero. El primer día de asedio muere víctima del fuego enemigo el General von Prittwitz, comandante de la División 15. La batalla es encarnizada y los bien apertrechados y valerosos australianos resisten en la fortificada ciudad.

Me-109 supremacía aérea
al comenzar la campaña

Rommel captura el Paso de Halfaya

Rommel decide mantener el cerco alrededor de Tobruk y seguir adelante hasta capturar el Paso de Halfaya donde puede formar una buena línea de defensa mientras capturan Tobruk. Caen, Bardia el 11 y Sollum el 12 de abril. El Fuerte de Capuzzo, el último fortín italiano antes de Halfaya, cae el día 13 de abril, pero Tobruk se mantiene aún ocupado por los australianos. Por el momento el frente se estabiliza en el Paso de Halfaya.

Operación Tiger

Churchill ordena recuperar Halfaya a sabiendas que si cesa la resistencia contra la ofensiva alemana, Tobruk caerá en manos del Afrikakorps en dos días. Un convoy destinado a Alejandría está por salir de Gibraltar y el 12 de abril, Churchill ordena ejecutar la Operación Tiger que consiste en que cinco de los buques cargados de tanques y aviones -escoltados por el acorazado Queen Elizabeth y los cruceros HMS Naiad y HMS Fiji, al mando del Almirante Somerville- se dirijan a Alejandría y Malta por el Mediterráneo para ahorrar los 40 días de navegación que se requieren rodeando África.

HMS Queen Elizabeth

Zarpan el 5 de mayo, pero pronto el SS Empire Song que llevaba 57 tanques y 10 aviones se pierde al chocar con una mina, pero los cuatro restantes llegaron a Alejandría el día 12 de mayo, con 238 carros y 43 aviones. Como parte de la operación, los acorazados HMS Warspite, HMS Valiant y HMS Barham bombardearon Bengazi la noche del 7 al 8 de mayo. Los portaaviones Ark Royal y el Furious dan cobertura aérea al convoy y al llegar éste a Alejandría, proceden a despachar los cazas Hurricane a Malta.

Operación Battleaxe (15 de junio de 1941)

El éxito de la Operación Tiger permite que Wavell cuente con 135 tanques Mathilda II de 26,5 tn, 82 nuevos tanques Mark II de 14 tn y 21 Mark VI de 21 tn. Sumando los tanques que lograron escapar de Cirenaica y los de reserva, Wavell contaba en esos momentos con 250 tanques y 25 mil hombres. Además ya pueden disponer de cobertura aérea desde Malta más los cazas desembarcados en Alejandría.

Churchill ordena iniciar la Operación Battleaxe (Operación Hacha de Guerra), un contraataque que tiene como primer objetivo tomar el Paso de Halfaya y hacer contacto con las fuerzas australianas en Tobruk y luego expulsar a los alemanes de Cirenaica. La fecha del ataque es el 15 de junio de 1941 a las 04:00.

Los alemanes prepararon las líneas de defensa, con cañones 88 semienterrados en la arena para evitar ser vistos desde 150 metros de distancia, gracias a la distorsión que el aire caliente, a más de 40 grados, produce sobre la arena.  Los británicos se acercan a las líneas alemanas a la hora establecida.

El Comandante en Jefe de la operación es el general Beresford-Peirse. Se forman dos grupos.  Al mando del General Messervy, la 4ta División India y la Brigada de Guarnición 22 atacarán Sollum pegados a la costa.  El General Creagh al mando de la 7 División Blindada y la 40 División Blindada de Infantería atacarán por el Paso de Halfaya.

Batalla de Sollum (15 de junio de 1941)

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Cuando los carros británicos de la 4 Div Bl tienen a la vista el Paso de Halfaya hacen fuego para despejar el camino. Los alemanes esperan, aún los británicos están a 500 metros y disparan donde no se encuentran los emplazamientos de la artillería germana que espera.  A poco más de 150 metros abren fuego los 88 y son destruidos 11 carros británicos.  La batería italiana Pardi cubre el camino de la costa por donde intentan pasar los indios rumbo a Sollum. Nadie pasa. Pardi se bate como un león en medio de las explosiones de los obuses británicos. Los cañones de 155mm destrozan a la 4 Div. Bl india.

Fuerte Capuzzo

Al día siguiente, por el lado izquierdo del Paso de Halfaya se filtra parte de la 7 Div Bl británica e intenta aplicar el plan Battleaxe, una tenaza alrededor de las divisiones 5 y 15 convergiendo en el Fuerte Capuzzo.  La cota 208 le impide cerrar la tenaza a la 7 Div Bl encontrándose precisamente en ese punto otra batería de 88.  El ataque se detiene ante la cota 208, pero los británicos logran hacer retroceder a la 15 Div Panzer y toman Fuerte Capuzzo.  Durante la noche del 16 de junio fueron destrozados 28 tanques ingleses, pero los británicos han cumplido la primera parte del plan ahora sólo deben capturar el Paso de Halfaya para ocupar Sollum proseguir hacia Tobruk.

Contraataque alemán

Rommel ya tiene en posición a la 5 Div Panzer Ligera.  Los alemanes tienen las alturas y han bloqueado el paso de Halfaya, ahora le ha llegado el momento de devolver el movimiento de tenaza. En osada decisión, ordena a todos los efectivos disponibles moverse hacia el sur y el este. En la mañana del día 17 de mayo, los ingleses estaban cercados y en retirada.   Más de cien carros británicas fueron destruidos y muchos resultaron con serias averías, el resto de las unidades se retiran hacia la frontera egipcia.  Ha terminado la Operación Battleaxe con una derrota completa de los británicos pero a un alto costo para las fuerzas de Rommel.  Rommel supo que las próximas batallas serían muy duras, pues los tanques alemanes no estaban a la altura de los blindados británicos.

Las bajas

La batalla de Sollum dejó a los británicos con 122 muertos, 588 heridos y 100 carros destruidos.  El Afrikakorps tuvo 93 muertos, 235 desaparecidos, 350 heridos, 12 carros destruidos y 50 averiados.

Bibliografía

Paul Carell, Die Wüsten Füchse (Zorros del Desierto), Nannen Verlag GMBH
(este libro, en todos los idiomas está agotado)