La Cruz Victoria

"Por Valor"

Antes de la Guerra de Crimea (1853-1856), la más alta distinción militar británica era "The Most Honourable Military Order of the Bath" (La Más Honorable Orden Militar del Baño) instituida por Jorge I, el 18 de mayo de 1725.   El nombre provenía de la ceremonia medieval de la creación de un caballero que incluía un baño de purificación.   Los caballeros así creados, llamados "Caballeros del Baño", recibían esa Orden Militar por valentía en el combate y llevaba consigo una serie de privilegios y estatutos que debían cumplir.

Pero la Orden del Baño sólo se otorgaba a oficiales superiores y no existía una condecoración para los oficiales subalternos, suboficiales, clases ni soldados.   Los oficiales subalternos y los suboficiales sólo podían recibir ascensos por méritos en combate, generalmente por criterio del general al mando y por tanto poco podían esperar los oficiales que luchaban en la primera línea.   La única condecoración que recibían todos los efectivos, sin distinción de rango ni desempeño en combate, era la medalla de la campaña.   Para remediar la situación, durante la Guerra de Crimea, en 1854, fue instituida la Medalla de Conducta Distinguida para suboficiales y soldados que incluía una pensión de 10 libras esterlinas anuales, de por vida.

La Guerra de Crimea encontró a los británicos en un estado de completa impreparación, desde el punto de vista militar y logístico.  El desastre ocurrido en el campo de batalla donde destacaron las enfermeras por su abnegada labor, no se hubiera sabido, de no ser porque, por primera vez, estuvieron presentes en el campo de batalla periodistas que relataron lo que ocurrió, en especial el escandaloso tratamiento que recibieron los heridos durante el invierno que siguió a los combates y por las deficiencias en suministros, alimentos, ropa y armamento.   Más de 20.000 hombres murieron por causas de las enfermedades y 3400 por heridas en combate.   Fue entonces que nació la Cruz Victoria como condecoración por Honorable Valentía en el Campo de Batalla, aunque se impuso por primera vez, un año después de terminada la guerra.

Debido a que los franceses, austriacos y rusos tenían sus respectivas condecoraciones por valentía, sin distinción de rango, los británicos pensaron que ellos también debían tener una condecoración similar.   El Capitán(R) Thomas Scobell, en diciembre de 1854, para entonces representante en la Casa de los Comunes, propuso ante la asamblea la institución de una "Orden al Mérito" y simultáneamente el Ministro de Guerra, Duque de New Castle, en 1855 le propuso al Príncipe Alberto, esposo de la Reina Victoria, "una condecoración para todos los rangos".   El Duque de New Castle perdió el empleo poco después, pero quien lo sucedió, Lord Panmure, retomó la propuesta de su predecesor discutiéndolo con la Reina Victoria, sugiriendo el nombre de Cruz Victoria.   La Reina mostró mucho interés en la propuesta y se ocupó personalmente del diseño de la condecoración.

Lord Panmure llevó los dibujos a los conocidos joyeros Hancock de la calle Bruton.   La primera muestra fue del agrado de la Reina, pero no le gustó el cobre usado como base.   Entonces alguien tuvo la idea de usar el bronce de cañones rusos capturados en Sebastopol, Crimea.   Anecdóticamente, nadie objetó las inscripciones extrañas en los cañones utilizados, que resultaron ser caracteres chinos y no rusos y procedentes de quién sabe dónde; los cañones pues, podían o no ser los capturados en el frente de Crimea.

La Cruz Victoria está compuesta por una Cruz de Malta en bronce unida por una "V" a una barra que contiene una rama de laurel y soporta la cinta roja.   En el centro de la medalla está la corona real y debajo tiene la inscripción "For Valeur" (Por Valor).

A mediados de 1856 la condecoración estaba lista para ser otorgada, pero siguieron meses de ardua labor por parte de Panmure y todos los involucrados en el proyecto, para elegir a los primeros seleccionados en hacerse acreedores a tan alto honor.   Algunos comandantes vieron la oportunidad de obtener distinciones para sus regimientos, presentando gran número de candidatos, mientras que otros simplemente ignoraron la solicitud o no le dieron importancia.   El 77 Regimiento presentó una lista con 38 candidatos, seis regimientos no presentaron a ninguno.   Muchos de los candidatos estaban relacionados con acciones de armas ocurridas varios años atrás, por lo que Lord Panmure decidió que sólo se consideraran las acciones de armas en las hostilidades del presente, en concreto y para el momento, la Guerra de Crimea.

La Reina tenía sus propias ideas y exigió que se otorgaran el mayor número de condecoraciones posibles, eligiendo el día 26 de junio de 1857 como la fecha para la ceremonia en Hyde Park adonde ella asistiría montada a caballo.   El 22 de junio se publicó la lista de los elegidos para recibir la condecoración, mientras a toda prisa los joyeros grababan los nombres en las medallas.

Fueron seleccionados 62 soldados para recibir la Cruz Victoria, pero como era de suponer muchos de ellos no estaban en Londres y otros tantos habían pasado al retiro.   Los elegidos debían presentarse con una delegación de su unidad, lo que significaba todo un despliegue militar para una ceremonia a la que la Reina decidió que todo el tiempo ella permanecería montada a caballo.   La ceremonia se realizó sin mayores contratiempos ante numeroso público.

Aunque las reglas no lo prohíben, ninguna mujer ha sido condecorada con la Cruz Victoria.   Cinco civiles han sido recipientes, cuatro durante la rebelión india en 1857 y uno durante la Segunda Guerra Afgana.   La han recibido dos alemanes, un ruso, cinco estadounidenses, un suizo y 94 canadienses.   Del total de 1352 soldados condecorados, tres se hicieron acreedores dos veces.   El Soldado Desconocido, enterrado en el Cementerio de Arlington en EEUU fue condecorado como símbolo de todos los soldados que murieron por la causa Aliada, sin embargo el Combatiente Británico Desconocido enterrado en la Abadía de Westminster, recibió la Medalla de Honor del Congreso de EEUU, pero no la Cruz Victoria.

Recipientes de la Cruz Victoria durante la Segunda Guerra Mundial:

Bibliografía

- LIBRO: Bravest of the Brave: The Story of the Victoria Cross por John Glanfield Ver detalles en Amazon