Hundimiento del Athenia

El 3 de setiembre de 1939 a dos días de iniciada la Segunda Guerra Mundial, ocurrió la primera tragedia marítima. El vapor de la línea Cunard, el RMS Athenia de 13.465tn, que había sido alquilado por la "Línea Anchor Donaldson para un viaje charter, fue hundido por el submarino alemán U-30 comandado por el Oblt.Fritz-Julius Lemp, a 200 millas fuera de las costas de Irlanda.

El error de Lemp

El comandante pensó que se trataba de un mercante armado y decidió hundirlo. Sin embargo, el vapor estaba evacuando personas desde Liverpool hacia Montreal en Canadá y contaba en esos momentos con 1103 pasajeros, incluyendo unos 300 estadounidenses, más los tripulantes.

Rescate

Los supervivientes fueron rescatados por los destructores británicos HMS Electra, HMS Fame y HMS Escort a los que se les unieron los cargueros SS City of Flint y SS Sourthern Cross. A pesar de los esfuerzos, 118 pasajeros se ahogaron.

U-Boot U-30

Las órdenes

Esa tarde, el Alto Mando de la Marina de Guerra alemana, había cursado órdenes radiales de que existía un estado de guerra y que debían atacarse los barcos enemigos sin previo aviso. La orden hacía mención explicita de que habían posibilidades de enfrentar mercantes armados y que los comandantes debían estar alertas ante esa posibilidad. Inmediatamente después de recibir la orden, el U-30 se topó con el RMS Athenia.

Reprimenda

El comandante Lemp se llevó una reprimenda por parte de Hitler, quien temió que el caso del RMS Athenia arrastrara a EEUU a la guerra, como ocurrió en 1917 con el hundimiento del Lusitania. Hitler inmediatamente cursó una orden mediante la cual se prohibía, que bajo cualquier circunstancia se atacara a barcos de pasajeros. El caso del Athenia mermó la eficiencia de la fuerza submarina en los meses que siguieron, debido al efecto psicológico que causó en los comandantes del arma submarina quienes no deseaban verse envueltos en un caso similar al del comandante Lemp.

Muerte de Lemp

Más tarde, el 25 de enero de 1943, El carguero SS City of Flint de 4963tn, fue torpedeado con la pérdida de 7 tripulantes. El 9 de Mayo de 1941, el comandante Lemp y 15 tripulantes murieron, cuando su U-Boot fue forzado a emerger con cargas de profundidad. El U110, fue capturado.